Raccolti Mutanti dallo spazio

4 gennaio 2006 - L'ultima "rivoluzione agricola" della Cina non sta avvenendo nei suoi campi ma al di fuori dell'atmosfera terrestre. Ricercatori di centinaia di universita' e istituti di tutta la nazione stanno conducendo studi su semi che sono stati esposti a condizioni di assenza di gravita', vuoto assoluto e radiazioni cosmiche.

A Shanghai numerosi scienziati sono coinvolti nel progetto, dedicandosi principalmente al frumento e all'orzo per la produzione di birra. Il progetto mira ad arricchire le tavole cosi' come incrementare il reddito di 900 milioni di agricoltori cinesi.

Liu Luxiang, direttore del Centro Coltivazione Spaziale della Accademia Cinese di Scienze Agricole, ha detto: "Vogliamo sviluppare un sistema teoretico di produzione di semi". La Cina ha iniziato a inviare semi nello spazio a bordo di satelliti recuperabili nel 1987. Nel Settembre dell'anno scorso ha lanciato "Shijian-8", il suo primo satellite costruito appositamente per lo studio di semi nello spazio.

Circa 2000 semi, per nove categorie, inclusi cotone, peperoni, riso ecc, sono stati caricati a bordo del satellite perche' vengano esposti a condizioni di assenza di gravita', vuoto assoluto e radiazioni spaziali per due settimane. Ricercatori di 138 istituti, universita' e compagnie in tutta la Cina stanno ora conducendo studi sui semi recuperati e le piante da essi prodotti.

Gli scienziati sperano di creare semi adatti alla coltivazione su larga scala entro i prossimi 5 anni. Saranno necessari altri 2 o 3 anni perche' i raccolti vengano esaminati da una commissione nazionale per la qualita', un passo fondamentale per essere quindi distribuiti sui mercati.

Huang Jianhua, direttore dell'Istituto di Ricerca di Biotecnologia, ha detto: "Speriamo di individuare alcune nuove specie di orzo resistenti alle malattie".

Attualmente, la Cina importa la maggior parte di orzo usato nella produzione di birra, poiche' le colture locali sono di qualita' bassa a causa della loro debole resistenza a malattie e condizioni climatiche sfavorevoli, quali temperatura, livelli di sale nel suolo ed umidita'. Huang afferma che l'orzo esposto nello spazio e' di qualita' superiore rispetto alle attuali colture. L'istituto sta considerando di sperimentare tali colture modificate sull'isola di Chongming, dove gli alti valori salini del terreno rendono l'isola un posto sfavorevole alla coltivazione dell'orzo.

Anche prima del lancio di Shijian-8, gli scienziati avevano gia' provato l'esistenza di differenze tra semi normali e recuperati dallo spazio. Tali studi hanno dimostrato che dopo essere stati nello spazio, semi di riso e pomodori aumentano la produttivita' del 20%, i cetrioli diventano piu' croccanti, e la vitamina C contenuta nei peperoni aumenta fino al 25%.

Le mutazioni nei semi sono dovute all'assenza di gravita', vuoto assoluto e radiazioni spaziali. Huang dice che le radiazioni sono simili a quelle che cucinano il cibo nei forni a microonde.

I ricercatori vogliono ora simulare le condizioni che si trovano al di fuori dell'atmosfera per poter continuare gli esperimenti sui semi mutanti qui sulla terra ed abbattere cosi' i costi della ricerca.

Il satellite Shijian-8 e' infatti dotato di dispositivi in grado di misurare i livelli di radiazioni cosmiche a cui sono esposti i semi. I dati raccolti verranno usati per ricreare sulla terra le condizioni dello spazio cercando di indagare sulle ragioni dei mutamenti genetici indotti da radiazioni spaziali

In caso gli scienziati non riuscissero a creare semi in grado di mantenere le mutazioni, nuovi semi dovrebbero essere introdotti ogni poche generazioni, il che renderebbe proibitivi i costi di tale processo. Anche Stati Uniti e Russia sono in grado di "modificare" semi nello spazio, ma non hanno ancora applicato la coltivazione di piante mutanti su larga scala.

Fonti: Shanghaidaily.com
di Zhang Jun 2007-1-1